अर्जेंटीना, अपने करिश्माई खिलाड़ी लियोनेल मेसी के बिना भी, आगामी पेरिस ओलंपिक में पुरुष फुटबॉल में रिकॉर्ड-बराबर तीसरा स्वर्ण पदक जीतने की क्षमता रखता है।
अर्जेंटीना के मुख्य कोच जेवियर मास्चेरानो, जिन्होंने 2004 और 2008 में खिलाड़ी के रूप में स्वर्ण पदक जीता था, गौरव हासिल करने का लक्ष्य लेकर चल रहे हैं, क्योंकि उन्होंने स्ट्राइकर जूलियन अल्वारेज़ और डिफेंडर निकोलस ओटामेंडी सहित चार विश्व कप विजेताओं को अपनी टीम में शामिल किया है।
ओलंपिक पुरुष फुटबॉल अंडर-23 टूर्नामेंट है, लेकिन प्रत्येक टीम को तीन ओवरएज खिलाड़ियों की अनुमति है।
37 वर्षीय मेसी, जिन्होंने 2008 बीजिंग ओलंपिक में दक्षिण अमेरिकी टीम को स्वर्ण पदक जीतने में मदद की थी, भारी कार्यभार का हवाला देते हुए पेरिस संस्करण में नहीं खेलने का फैसला किया है।
क्लबों को ओलंपिक खेलों में प्रतिस्पर्धा करने के लिए अपने खिलाड़ियों को रिलीज करने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि अन्य प्रमुख अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल टूर्नामेंटों के विपरीत, खेल आधिकारिक फीफा अंतरराष्ट्रीय विंडो के बाहर होते हैं।
2008 में, बार्सिलोना ने मेसी को बीजिंग में खेलने से रोकने के लिए खेल पंचाट न्यायालय में अपील जीती। यह बताया गया कि बार्सिलोना के तत्कालीन मुख्य कोच पेप गार्डियोला के हस्तक्षेप के बाद, ला लीगा क्लब ने अंततः हरी झंडी दे दी, और मेसी ने अपने एकमात्र ओलंपिक अभियान में अर्जेंटीना के साथ स्वर्ण पदक जीता।
ओलंपिक पुरुष फुटबॉल टूर्नामेंट स्थापित सितारों के बजाय उभरती प्रतिभाओं के लिए एक मंच के रूप में अधिक कार्य करता है, जिसमें पारंपरिक फुटबॉल पावरहाउस जरूरी नहीं कि पसंदीदा में से हों।
नाइजीरिया और कैमरून ने क्रमशः 1996 और 2000 में जीत हासिल की। 2012 में, मेक्सिको ने लंदन में स्वर्ण पदक जीता, जिसमें ज्यादातर घरेलू खिलाड़ी शामिल थे।
पिछले 20 वर्षों में इस आयोजन में दक्षिण अमेरिकी टीमों का दबदबा रहा है, जिसमें 2004 से ब्राज़ील और अर्जेंटीना ने दो-दो स्वर्ण पदक जीते हैं। 2016 और 2020 में लगातार चैंपियन रहा ब्राज़ील पेरिस के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहा है, जिसका अर्थ है कि अर्जेंटीना अगर अपना तीसरा ओलंपिक स्वर्ण जीतता है तो हंगरी और ब्रिटेन के रिकॉर्ड की बराबरी कर सकता है।
क्लाउडियो एचेवेरी पर नज़र रखना ज़रूरी है। 18 वर्षीय खिलाड़ी, जो अगले सत्र में मैनचेस्टर सिटी में जाएगा, एक आक्रामक मिडफ़ील्डर है और अर्जेंटीना के अभियान में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने की उम्मीद है।
अर्जेंटीना को मोरक्को, इराक और यूक्रेन के साथ ग्रुप बी में रखा गया है। अर्जेंटीना के बाद दो अन्य पसंदीदा टीमें फ्रांस और स्पेन क्रमशः ग्रुप ए (संयुक्त राज्य अमेरिका, गिनी और न्यूजीलैंड के साथ) और ग्रुप सी (डोमिनिकन गणराज्य, मिस्र और उज्बेकिस्तान के साथ) में खेलेंगी। ग्रुप डी में पैराग्वे, इज़राइल, जापान और माली शामिल हैं।
अर्जेंटीना को सेंट-इटियेन में अपने शुरुआती मैच में मोरक्को से खेलना है, जब टूर्नामेंट 24 जुलाई को शुरू होगा, जो ओलंपिक के उद्घाटन समारोह से दो दिन पहले होगा। फ़ाइनल 9 अगस्त को पेरिस के पार्क डेस प्रिंसेस में होगा।
पुरुषों का इवेंट फ्रांस के विभिन्न शहरों में महिलाओं के इवेंट के साथ बारी-बारी से खेला जाता है, जिसमें मार्सिले, बोर्डो, ल्योन, नैनटेस और नीस भी शामिल हैं।
पुरुषों के इवेंट के विपरीत, महिलाओं की प्रतियोगिता में 12 प्रतिभागी टीमों के बेहतरीन खिलाड़ी एक साथ आते हैं। शीर्ष रैंकिंग वाली स्पेन विश्व कप खिताब जीतने के बाद ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतने वाली पहली टीम बनने की होड़ में है।
पिछले साल के विश्व कप में ला रोजा के खिताब जीतने के बाद भ्रम की स्थिति पैदा हो गई थी, जिससे टीम में उथल-पुथल मच गई थी। स्पेनिश महासंघ के अध्यक्ष लुइस रुबियालेस ने विश्व कप जीत के जश्न के दौरान जेनी हर्मोसो को जबरन चूमने के आरोप के बाद अपमानजनक तरीके से पद छोड़ दिया। विश्व कप विजेता कोच जॉर्ज विल्डा भी चले गए हैं, जो एक विवादास्पद व्यक्ति हैं, जिनकी जगह पूर्व राष्ट्रीय टीम के खिलाड़ी मोंटसे टोम ने ले ली है।
स्पेन को इन घटनाक्रमों को पीछे छोड़कर अपने ओलंपिक अभियान की शुरुआत करने से पहले एकजुट होना होगा। फीफा वर्ल्ड प्लेयर ऑफ द ईयर और बैलन डी’ओर विजेता ऐताना बोनमाटी, एलेक्सिया पुटेलस और सलमा पैरालुएलो के साथ, यह प्रतिभाशाली टीम पेरिस में हराने वाली टीम होगी।
25 जुलाई को अपने शुरुआती ग्रुप सी गेम में, स्पेन जापान से भिड़ेगा, जिसके खिलाफ वे पिछले साल के विश्व कप में ग्रुप मैच में 4-0 से हार गए थे। ग्रुप की अन्य दो टीमें नाइजीरिया और ब्राजील हैं।
पेरिस ओलंपिक संभवतः ब्राजील की महान खिलाड़ी मार्टा का अंतिम टूर्नामेंट होगा। पिछले पांच ओलंपिक में खेल चुकी 38 वर्षीय मार्टा खेलों के बाद राष्ट्रीय टीम से संन्यास लेने की योजना बना रही हैं।
ओलंपिक में सबसे सफल टीम चार स्वर्ण पदकों के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका है। लेकिन 2016 के रियो ओलंपिक से, जहां वे क्वार्टर फाइनल में पेनल्टी पर स्वीडन से हार गए थे, उनका दबदबा कम होने लगा। पांच साल बाद टोक्यो में, वे ग्रुप मैच में स्वीडन से फिर हार गए और फिर सेमीफाइनल में स्वर्ण पदक जीतने वाले कनाडा से हार गए। उनके मुख्य कोच एम्मा हेस ने पेरिस के लिए अपनी 18 सदस्यीय टीम का चयन करते समय युवा स्ट्राइकरों को चुना, जिसमें दो बार के विश्व कप विजेता एलेक्स मॉर्गन को शामिल नहीं किया गया – 34 वर्षीय जिन्होंने राष्ट्रीय टीम के लिए 224 मैचों में 123 गोल किए हैं।
25 जुलाई को ग्रुप बी में संयुक्त राज्य अमेरिका का सामना जाम्बिया से होगा, जिसमें 2016 ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता जर्मनी और ऑस्ट्रेलिया भी शामिल हैं।
मॉर्गन के अलावा, पेरिस ओलंपिक से एक और उल्लेखनीय अनुपस्थिति कनाडा की लंबे समय से कप्तान क्रिस्टीन सिंक्लेयर की होगी, जिन्होंने पिछले साल अंतरराष्ट्रीय ड्यूटी से संन्यास ले लिया था, जब कनाडा आश्चर्यजनक रूप से विश्व कप के नॉकआउट चरणों के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहा था।
कनाडा को 25 जुलाई को सेंट-इटियेन में ग्रुप ए मैच में न्यूजीलैंड के खिलाफ अपना अभियान शुरू करना है। फ्रांस और कोलंबिया उनके अगले दो ग्रुप विरोधी हैं।
महिला फुटबॉल का फाइनल पुरुष फाइनल के एक दिन बाद 10 अगस्त को पेरिस के पार्क डेस प्रिंसेस में आयोजित किया जाएगा।